李四光原名李仲揆，1889年出生于湖北省黄冈县一个贫寒人家。李四光的祖父是蒙古族人，叫库里。父亲李卓侯，改为汉族。他自幼就读于其父李卓侯执教的私塾，14岁那年告别父母，独自一人来到武昌报考 西湖新学，买了报名单后，忙中出错，误将年龄“十四”岁填入了姓名栏，再买份报名单吧，又没有钱，无奈他将“十”字添上几笔，便成了他的姓“李”，这样，姓名栏便写成了“李四”，受墙上横匾直书“光被四表”的启发，他又在“李四”后面添了个“光”字，这样李仲揆就变成了李四光。这广为人知的故事，或许是某种预兆。 从此，这个虚岁14的少年，便从这里开始了他“光被四表”的灿烂人生。由于他每次考试成绩都名列前茅，因此学习未满两年，没有毕业就被湖北省选派官费留日深造。 1910年7月毕业回国。1911年9月在北京参加清政府的“游学毕业生考试”，获“最优等”成绩，赐“工科进士”，成为中国历史上最后一批进士之一。 留日期间，发生了一件对李四光人生极大影响的事情，1905年他和友人一起参加了孙中山筹组同盟会的活动，并宣誓加入同盟会，孙中山抚摸着他的头说：你年纪这样小要参加革命，这很好，你要“努力向学，蔚为国用”。当时他年仅16岁。 民国成立后，李四光被推选为湖北军政府实业部长。后因袁世凯等排挤革命党人，遂辞职，决心“再读10年书，准备一份力量”，提出留学，表面拥护共和的袁世凯只得同意。 1913年10月，李四光入英国伯明翰大学，先后学习采矿、地质，获得硕士与博士学位。1920年应蔡元培邀请回国，任北京大学地质系教授。1928年担任中央研究院地质研究所所长，稍后兼任北大地质系主任，此后一直从事地质教学与研究，期间多次出国讲学。