中臣镰足，出身于贵族家庭，父亲及祖辈是朝中世袭的祭祀官，属于朝廷重臣。中臣镰足继承父亲的官职不久，即辞官退隐。 当时，日本有很多人从中国的唐朝学习归来，在日本各地讲学。 中臣镰足向这些人学习中国的儒、佛等多家学说，吸收新知识，产生了要改造日本社会的思想。 他对当时的权臣苏我入鹿父子等人擅权专政的做法非常不满。要想改造日本社会，只有除掉苏我父子。
要求改革的中大兄皇子联合贵族中臣镰足发动政变，刺杀了把持中央政权的旧贵族苏我入鹿，拥立孝德天皇，改元大化。
