自1420年,在蒸馏中采用蛇形冷凝器后,精油发展迅速,法国格拉斯(Grasse)因生产花油和香水,而成为世界著名的天然香料(特别是香花)的生产基地。此后各地逐步采用蒸馏提取精油,同时从柑桔树的花、果实及叶中提取精油,这样就从香料植物固体转变成液体, 提取了植物中的精油,这是划时代的进展。用物理方法从芳香植物中分离得到高度挥发性的液态物质称为精油,如玫瑰油、薄荷油等。