全文共12个自然段。可分四个部分。     第一部分（第1自然段）列举瓦特发明蒸汽机，爱迪生发明电灯泡，贝尔发明电话，莱特兄弟发明飞机……话锋一转，提出有一个人发明的“东西”是看不见、摸不着的。巧设开篇，激发读者的阅读兴趣，读者一定很想了解这个人是谁，发明了什么“东西”，为什么是看不见、摸不着的。    第二部分（第2―9自然段）讲述的是二百年前美国独立不久，为了捍卫主权与外国作战，急需定制4万多支毛瑟枪，一位叫惠特尼的青年挺身而出，发明了“标准化”的生产方式，在当时有限的制造工艺下，与总统签定了生产合同。“话还得从二百年前说起”是过渡句，作者从两方面指出了定制4万多支毛瑟枪所面临的棘手问题。一是18世纪以前，毛瑟枪算一种十分复杂的机械装置，每支毛瑟枪都是铁匠师傅自己一件件打制零件，自己安装的，每一个零件的大小尺寸并不完全一样。如果哪一个零件坏了，只能请铁匠师傅再按原来零件的大小打制一个。二是政府需要定制4万多支毛瑟枪，是个不小的数字。时间紧迫，找不到那么多的铁匠。这样紧急的关头，一位叫惠特尼的青年挺身而出，说他可以制造出来，遭到了许多人的怀疑。情急之下，他请大家到工厂参观，展示他的办法――制造标准件。这样的做法有三个好处，一是制造简便；二是可以批量生产，组装简便；三是修理简便。  

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