李白少有大志，以管仲、晏婴等明相自期，想辅佐帝王，成就伟业，“使寰区大定，海县清一”。即使退而求其次，也要像他的乡人司马相如、扬雄那样，以一篇辞赋文章一鸣惊人，为天子所用。他二十四岁离开蜀地，“仗剑去国，辞亲远游”，漂泊大半生，直到四十二岁才奉诏供奉翰林，两年后又不容于朝，被迫出京。在李白入长安求仕无路的时候，写了许多抒发怀才不遇的诗作。
“行路难”是乐府古题，多咏叹世路艰难及贫困孤苦的处境。李白这组诗主要抒发他怀才不遇的情怀，既有悲愤之词，也有“长风破浪”之志。
