1998年1月31日，美国副总统戈尔在加利福尼亚科学中心发表题为“数字地球，展望21世纪我们这颗行星”的演讲，率先提出了“数字地球”的概念。一石激起千层浪，戈尔的讲话引起了全球各国的积极响应， “数字地球”一词迅速风靡全球。数字地球实际就是多种信息相结合的地球，把地球上的每一个点的所有信息按地球的地理坐标加以整理，构成一个全球信息模型，这样人们就可以快速、形象、完整地了解地球上任何一个点、任何方面的信息，从而实现信息地球的梦想。