本单元介绍了18世纪末至19世纪以来文学艺术特别是西方文学艺术的发展轨迹，点明其中的内在逻辑。18世纪末19世纪初，受启蒙运动影响，理想主义盛行欧洲，崇尚理性的新古典主义艺术流派出现。但是法国大革命后，社会动荡、政治腐败、战争不断，使启蒙思想家曾经渴望的“理性王国”一时幻灭。人们转而关注和表现人的内心情感世界，于是，浪漫主义流派在文学艺术领域盛行19世纪中叶以后，随着工业革命的完成，资本主义迅速发展，但社会矛盾也日益尖锐，在此期间，很多有作为有社会责任感的知识分子纷纷批判和揭露

社会丑陋现象，在文学艺术领域，以批判社会现实为宗旨的现实主义流行。20世纪以后，社会物质生活日益丰富，但是，社会也更加动荡，两次世界大战和经济大危机使世界更加不安，人们心灵越来越空虚和迷茫，反对传统为特征的现代主义流派开始出现于文学艺术领域。在此期间，科学技术的发展也对文学艺术的发展产生了重要影响，如印象画派、电影电视艺术等。