1799年意大利物理学家伏打发明了将化学能转化为电能的电池,使人类第一次获得了可供实用的持续电流。 1800年英国的尼科尔逊和卡里斯尔采用伏打电池电解水获得成功,使人们认识到可以将电用于化学研究。
1807年戴维选择了当 时还不知道成分的木灰 (即苛性钾)和苏打作 研究对象,以他坚强的 毅力和对化学的执着通 过电解的方法发现钾、 钠两元素。
戴维