王安石变法，在历史上是非常著名的。第一次变法失败了，他被迫辞官回南京。据说王安石辞官的第二年，皇帝又起用他，召他进京。一日，诗人乘船路过瓜洲，因怀念金陵故居，当船停泊在瓜洲小憩时，王安石立在船头远眺，看到京口和瓜洲就隔着一条长江，与钟山也只是相隔着几座大山，而春风已经吹到了江南，大地又是一片春光。这时他不禁想起自己推行的变法运动遇到的种种困难，自觉前途迷惘，不由触动了对家乡的情思，情不自禁地吟出了这首七言绝句。
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