18世纪工业革命从棉纺织业开始后，冶金业和采矿业也迅速发展起来，大规模的工厂一个接一个的建造，但是这时动力主要是利用河流里的水力。英国水力资源并不丰富，只有少数偏僻山谷地区的河流可以作为工厂的动力。这些地区交通不便，而且远离原料产地和销售市场。所以动力问题成为人们急需解决的问题。
