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本文作于唐宪宗元和九年(814)柳宗元贬居永州时,是给当时在史馆任职的韩愈修史作参考的。他在《与史官韩愈致段秀实太尉逸事书》中,谈了其写作动因:“太尉大节,古固无有。然人以为偶一奋,遂名无穷,今大不然。太尉自有难在军中,其处心未尝亏侧,其莅事无一不可纪。会在下名未达,以故不闻,非直以一时取笏为谅(信)也。”很明显,作者写此文的目的是要辩证当时一些人对段秀实为人的曲解。 段太尉(719—783),名秀实,字成公。汧阳(今陕西千阳)人。官至泾原郑颍节度使、司农卿。德宗建中四年(783),泾原士兵在京哗变,德宗仓皇出奔,叛军遂拥戴原卢龙节度使朱泚为帝。当时段秀实在朝中,以狂贼斥之,并以朝笏击朱泚面额,被害,追赠太尉。