曹雪芹的祖先原是汉人，但很早就成了内务府的“包衣”，入了满籍。从他曾祖开始，三代世袭江宁织造。祖父曹寅做过康熙侍读，两个女儿都被选为王妃。雍正继位后，曹雪芹的父亲因与皇家派别斗争有牵连，以及在担任江宁织造任期内财款亏空等原因，被罢官，抄家，家道从此衰落。
曹雪芹一生经历了曹家由盛到衰的过程，由锦衣纨绔的贵公子降为落魄的寒士。当他著书时，已过着“举家食粥酒常赊”的贫困生活。这种天壤之别的生活变化，促使他对过去的经历作一番深刻而痛苦的回忆。这为他写出反映封建统治阶级、封建制度没落的《红楼梦》，打下良好的基础。
