中国封建社会的科举制度始于隋炀帝设进士科，明、清两代科举制度更加严密，考试题目仅限于“四书”“五经”，必须写八股文，使广大知识分子变成思想僵化的“禄蠹”，受害更深。他们一旦科举得中，或把持官府，或横行乡里，而科举落第者则伪装名士，争做统治阶级的帮闲或帮凶。《儒林外史》正是在这样的背景下诞生的。
