1955年,科学家发现一种被称为多聚核苷酸磷酸化酶的生物大分子,它能在试管中催化合成RNA,而不需要DNA模板。1961年,尼伦伯格和马太利用大肠杆菌的破碎细胞溶液,建立了一种利用人工合成的RNA,在试管里合成多肽链的实验系统,其中含有核糖体等合成蛋白质所需的各种成分。当尼伦伯格把人工合成的全部由尿嘧啶组成的RNA加入蛋白质体外合成系统后,得到的新合成的蛋白质只含苯丙氨酸,结果说明UUU是编码苯丙氨酸的密码子。这是第一个被破译的三联体密码。