对数产生于17世纪初,为了适应航海事业的发展,需要确定航程和船舶的位置;为了适应天文事业的发展,需要处理观测行星运动的数据,就是为了解决很多位数的繁杂的计算而产生了对数.恩格斯曾把对数的发明与解析几何学的产生、微积分学的创始并称为17世纪数学的三大成就,给予了很高的评价.伽利略说:“给我空间、时间及对数,我可以创造一个宇宙”.