高尔基只上过两年学，在饥寒交迫的生活中，他通过顽强自学，掌握了欧洲古典文学、哲学和自然科学等方面的知识。24岁那年发表了他的第一篇作品短篇小说《马卡尔·楚德拉》，刊登在《高加索日报》上。小说反映了吉卜赛人的生活，情节曲折生动，人物性格鲜明。报纸编辑见到这篇来稿十分满意，于是通知作者到报馆去。当编辑见到高尔基时大为惊异，他没想到，写出这样出色作品的人竟是个衣着褴褛的流浪汉。编辑对高尔基说：“我们决定发表你的小说，但稿子应当署个名才行。”高尔基沉思了一下说道：“那就这样署名吧：马克西姆·高尔基。”在俄语里，“马克西姆”的意思是“最大的”,“高尔基”的意思是“痛苦”。从此，他就以“最大的痛苦”作为笔名，开始了自己的创作生涯。