《包身工》作于1935年,是夏衍经过长期的实地调查,在详细地占有了大量可靠材料的基础上写成的。“一·二八”事变后,随着日本帝国主义战争的需要,日本在中国的纱厂迅速增加,越来越需要大量的廉价劳工,于是许多农村女孩因家庭生活困难,被迫卖身给带工老板,被带到上海的日本纱厂工作。她们受到日本资本家和带工老板的双重剥削,悲惨的生活一直不为人们所知。为了揭露帝国主义和封建势力相互勾结、压榨中国人民的罪行,唤醒工人阶级起来反抗,夏衍于1935年选择了一家名叫“三井系”的日本工厂,以“外头工人”的身份混进纱厂,对包身工的生活进行全面细致的观察,掌握了第一手真实的材料,写成了《包身工》一文,并将本文发表于1936年6月上海《光明》月刊创刊号上。文章针对帝国主义这种残暴掠夺进行了有力的揭发和严厉的抨击,它对于动员人民起来反抗日本帝国主义的侵略剥削起了一定的作用,是我国现代文学史上著名的报告文学作品,在我国报告文学发展史上有重大的影响。