北京大学创办于1898年，初名京师大学堂，是中国第一所现代意义上的大学。京师大学堂的诞生，是戊戌变法的产物。戊戌变法运动失败以后，所有新政措施几乎全部被废除，只有京师大学堂得以保留。1911年，辛亥革命推翻了清王朝的统治。1912年5月，京师大学堂改名为北京大学。但1917年蔡元培接任之前的北大，总的来说还是一所封建思想、官僚习气十分浓厚的学府。因初办时所收学生都是京官或八旗贵族子弟，来上学时，有不少还带着听差，上学只是为了升官发财，对研究学问没什么兴趣，而是想方设法混资历，找靠山。当时的北大以学风败坏、腐败盛行而声名狼藉，所以蔡元培接到任命状时，“有多数友人，劝不可就职，说北大太腐败，恐整顿不了，反把自己名誉毁掉了；也有少数劝驾的，说腐败的总要有人整顿，不妨试一试”。 北大有幸——蔡元培最终听从的是这少数人的意见。