明朝，番禺秀才吴必中带着书童正走在赴京考会试的途中。他是家中独子，但是他天生愚笨，多次考县试都不中，于是老爸吴老爷拿钱为他买了个秀才的头衔，这样，吴必中带着全家的希望上京了。 他们走到湖南时，他们先是看到一些衣服破烂，瘦得只剩下骨头的难民坐在路边，接着又看到一大帮农民手拿着锄头和大刀，一边大喊：“狗官钱弓梓，拿命来”。他们赶紧避开。后来才知道他们的土地被钱弓梓给强行霸占了。 吴必中一边赶路一边还不忘死记硬背四书五经，把要考的文章死死的记住。终于来到北京，他看到大街很是热闹，大街两边都是做买卖的。最吸引他的是地上摆卖的西洋玩意，他实在爱不惜手于是买了一个望远镜。 来到客栈，他看到有很多像他那样的考生，有的在高声谈论科举考试，有的埋头苦读，他也不甘落后，吃完饭早早地回房看书。

君主专制空前强化，政治腐败，社会矛盾尖锐，人民起义风起云涌。

以程朱理学为标准的科举考试,使思想界呈现因循守旧、陈腐不化的习气。

商品经济蓬勃发展，工商业阶层壮大。

西学东渐，冲击中国文化思想