29岁开始入仕，从此的13个年头，时官时隐，历任江州祭酒、建威参军、建威将军、彭泽县令之类的小官。在彭泽县令任上仅85天，就辞官回家，躬耕陇亩，从此不再出仕。
他长于诗文辞赋。他的作品有两类题材：一类是描绘田园美景，寄托他洁身自好的高洁志趣；另一类寄寓抱负，多悲愤慷慨之音。散文以《桃花源记》最有名，辞赋《归去来兮辞》著称文史。
