王安石出生于官宦之家，自幼勤奋好学，博览群书，曾游南北各地，对农民的痛苦生活有所了解。因此，年轻时便立下了“矫世变俗”之志，他于二十二岁中进士后，均能体恤民情，为地方除弊兴利。1067年神宗即位，熙宁二年（1069）任参知政事，次年拜相，以“收天下之财以供天下之费”为指导，实施变法。这些措施在一定程度上限制了大地主和豪商对农民的剥削，国家财政状况有所改善，军事力量也得到加强。但由于司马光等保守势力的激烈反对，新法在推行中屡遭阻碍，宋神宗也时有动摇。熙宁七年，王安石被迫辞相，再任江宁知府，次年二月复任宰相，不久又因维护新法得罪了神宗而 再次罢相，退居江宁半山园，被朝廷封为“荆国公”。后人称其王荆公。