九岁时，父亲李嗣去世，家境极为艰难，他在家随堂叔学习。 他曾说自述“樊南生十六，能著《才论》、《圣论》，以古文出诸公间”，这引起了令狐楚的注意。令狐楚是牛党的上层人物之一，他欣赏李商隐的才华，便引入幕府，待他如亲子。由于当时的公文都是用骈文写的，所以，令狐楚便亲自指点李商隐与自己的儿子令狐綯学骈文。唐文宗开成二年（837），李商隐二十五岁，上京应举，由于令狐綯的推荐，他得以中举。 考中进士的第二年，令狐楚却去世了，李商隐的生计成了问题。这时，任泾原节度使的王茂元又聘李商隐做幕僚。王茂元有个小女儿，长得很漂亮，又有才华，王茂元有意将女儿嫁给他，所以李商隐便入了王茂元的幕府。由于王茂元被认为是李党中的上层人物，因此，李商隐就被认为是“背牛就李”，不能为牛党所谅解。 此后，牛党执政的时间要长一些。令狐綯原是他的好朋友，但一直不能原谅他。令狐綯后来官做得很大，一直做到宰相，但却一排挤他、打击他，李商隐沦落不偶的一生以致郁郁而死，都与此有关。

牛（僧孺）李（德裕）党争激烈， 令狐楚属牛党，王茂元则属李党。