写这首词的时候辛弃疾已经66岁了，辛弃疾从42岁到60岁一直过着“隐居”的生活，得不到朝廷的重用。后来被当时执掌大权的韩侂（tuō）胄（zhòu）起用，任浙江东路安抚史，翌年改任镇江知府。1204年韩侂胄为了巩固自己的地位，草草北伐。而镇江紧临抗战前线，是北伐的重要基地。辛弃疾到任后，做了大量的准备工作，但是韩侂胄把持朝政，只想侥幸求逞，不愿认真准备。他听不进辛弃疾的劝告并把辛弃疾调离了镇江。这首词就是辛弃疾被起用又被降职时，登上北固亭，满怀悲愤写下的。
