1950年,柏杨因为收听大陆广播被判刑6个月。出狱后,历任教师等职。1960年5月起,他以笔名“柏杨”在自立晚报担任专栏作家,批评时政。1967年,柏杨主编报纸《大力水手》漫画时,被曲解为暗讽蒋介石父子,以“共产党间谍”及“打击领导中心”的罪名被逮捕,判处十二年有期徒刑,1969年起囚禁于军法监狱,三年后送到绿岛。柏杨在狱中完成《中国人史纲》、《中国历代帝王皇后亲王公主世系录》、《中国历史年表》三部书稿。出狱后,柏杨继续写作。1983年起译写《柏杨版资治通鉴》,1985年出版《丑陋的中国人》。
柏杨入狱