历充师日参赞、旧金山总领事、驻英参赞、新加坡总领事,戊戌变法期间署湖南按察使,助巡抚陈宝箴推行新政。近代戊戌变法的重要人物。
主张“我手写我口”,要求表现“古人未有之物,未辟之境”,为近代“诗界革命”之旗手。
他的诗作反映了近代一系列重大历史事件,被称为“史诗”。有“诗界革新导师”之称 。
著有《日本杂事录》《日本国志》《人境庐诗草》
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