多商人、手工业者和市井小民的形象。

　　明代小说中的一些情节被人们津津乐道，如"桃园三结义""大闹天宫"等。这些小说不仅增长人们的知识，开阔眼界，而且影响了人们的观念。明代有人认为，小说"虽稗官之流，而劝善惩恶，动存鉴戒，不可谓无补于世......读之使人喜而手舞足蹈，悲而掩卷堕泪者，盖亦有之"。

　　--周先慎《明清小说》

　　(1)根据材料并结合所学知识，概括明代小说繁荣的原因。

　　(2)根据材料并结合所学知识，简析明代小说在当时所起到的社会作用。

[解析]　第(1)问，根据材料第一段的内容并结合所学知识归纳总结。第(2)问，根据材料第二段的句号分层，归纳每层的大意即可。

　　[答案]　(1)原因：唐宋元文学发展，留下了大量的素材；文人士大夫积极参与创作；小说通俗易懂，接近日常生活，易于被民众接受；商品经济繁荣，市民阶层扩大。

　　(2)社会作用：满足了民众的文化需求；有一定教化功能；提升了民众的知识水平。