--谈今日的资料压缩陈之藩

　　①大致说来，人类社会赖以生存的三大基本要素是物质、能量与信息。从最原始的到最近的社会一直是如此。不过在上古的人没有意识到信息的重要，虽然语言、符号、图像、文字与人类的历史几乎可以说是同时演进而来。

　　②我们意识到信息的极端重要与信息的定量估测是始于二十世纪中叶。大致是由控制

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理论的创立者温纳（NorbertWiener）及信息理论的定义者山农（ClaudeShannon）所启迪的。温纳说："信息就是信息，不是物质，也不是能量。如不承认这一点，我们就不易存在下去。"山农则是把玻耳兹曼（LudwigBoltzmann）墓志铭上那个"熵"的公式借来，为信息做了定量工作并构建了分析理论。

　　③信息不仅包括我们所有的知识，还包括感官所触到的一切。报纸上的新闻，书本上的报告，市场上的行情起伏，电视上的天气预报；简单到一张照片或一幅图画，复杂到终端机上的种种显示，印表机上的列列标记都是信息。我们固然一直是生活在物质--如空气或水--的海洋中，也是生活在能量--如光或热--的海洋中；而今，我们忽然悟出更是生活在信息的海洋中。从古以来就是如此，二十世纪下半叶情况尤然。

　　④但信息与物质或能量有所不同。信息的最大特征是：它并非单独存在的东西，而是以互相联系为前提。没有联系，就没有信息。于是信息必依附于一定的载体。通过载体，这信息才能被处理、传输、操作。而今，呈现在我们面前的信息多是经电子为载体、用数字作处理而表现出来的资料。

　　⑤信息资料不能单独存在，是由互相联系而来。所谓互相联系，主要是传递与储存；而储存可以视为延迟了的传递，于是信息与传递，或者信息与储存的关系也就特别密切了。

　　⑥经由数字处理而得出的信息资料，自然因频繁的传递与大量的堆存，而逐渐成了问题；并且这个问题随着时间的推移而日形严重。人们遂发展出特别的储存与传递的方法，称之为资料压缩。

　　⑦我们现在以电脑问世以后的眼光，回顾一下历史，也许对于人类目前对付资料压缩的问题能够有所理解。

⑧我们先以司马迁的《史记》作为例子。司马迁是把从轩辕到汉武帝时代汗牛充栋的史实，用一片片竹简写出五十二万字的《史记》。他的志趣所在，是把这一大堆竹简写成的《史记》，"藏之名山，传之其人"的。这整个的过程与目的可以说是信息的传递，也就是他所谓的"传之其人"。而储存的方法则是写在竹简上，把竹简"藏之名山"。当然如果能省掉一