经史，师事著名学者孔安国学习《尚书》，从董仲舒学习《春秋》。20岁外出游历，游踪遍及南北，到处考察风俗，采集传说。归来后30岁左右初任郎中，汉武帝元封八年（前108年，38岁）继父职任太史令，博览皇家珍藏的大量图书、档案和文献。太初元年（前104年，42岁），与唐都、落下闳等共订"太初历"，对历法进行改革，并开始编纂史书。天汉三年（前97年，49岁），在《史记》草创未就之时，因替投降匈奴的李陵辩解，被捕入狱，受腐刑。出狱后任中书令（掌管皇家机要文件），发愤著书，前91年完成《史记》，前后历时14年。

　　《史记》原名《太史公书》、《太史公记》、《太史公》。西汉司马迁为" 究天人之际,通古今之变，成一家之言"（写作目的是研究自然现象和人类社会的关系，通晓从古到今的变化，形成一家的学说）而写的我国第一部纪传体通史。记载了从传说中的黄帝到汉武帝三千年间的历史。全书共130篇，52万余字，包括12本纪（帝王传记）、30世家（记诸侯）、70列传（记录人臣事迹）、8书（记录经济、天文、历法、礼乐等方面的情况）、10表（历史上重大事件年表）。《史记》记事比较严谨真实，史料比较可靠，善于记事写人，被后世奉为史传文学的典范，鲁迅称之为"史家之绝唱，无韵之离骚"。

　　【背景资料】

项羽起兵会稽--立楚怀王--北上救赵--巨鹿之战（项羽领兵渡黄河救巨鹿，过河后，皆沉船，破釜，烧营舍，持三天口粮。意思很明白，不解巨鹿之围，没有打算再回去。当初，援救钜鹿之围的诸侯营垒有十几座之多，但诸侯之间不是争吵就是惧怕，没有一家敢轻进，都想坐收渔翁之利。及楚击秦，诸侯将皆作壁上观。项羽领兵九战秦军，杀声动天地，泣鬼神，楚军无不以一当十。作壁上观的诸侯军看了，人人惊恐。及楚军败秦，项羽召见诸侯将领，这些将领们进入辕门，没有一个是站着走进去的，怎么进去的？跪着爬进去的，没有人敢仰视项羽）[ 刘邦在沛起义--入关破咸阳--退驻霸上] --鸿门宴--项羽封侯（戏下之会，定都彭城，刘邦迁南郑）--诸侯反叛（项羽任人唯亲，不但不能收拾残局，反而加剧分裂）--彭城大战（刘邦合诸侯伐羽，此时的项羽正在齐地忙于平叛，刘邦趁虚而入打进了西楚国都彭城。刘邦此行的目的有两个：一是消灭项羽集团；二是要接走他的父亲、妻子、儿子、女儿。但是，刘邦到了彭城之后，并没有急着接亲人，反而在彭城忙于接收项羽从秦朝都城带走的美女、财宝。等到项羽杀回彭城，刘邦才急忙派人去接家属，但是，此时项羽也已派人去找刘邦的家属。刘邦的家属担心自己的生命安全，早在项羽来人之前已经躲起来了。刘邦的父亲、妻子从小路去找刘邦，结果正好遇上项羽的军队，成了项羽的俘虏，被迫成为人质。项羽用3万骑兵打击刘邦联军56万，获得胜利。刘邦逃亡，他的儿子、女儿幸运地遇到逃亡中的刘邦。刘邦绝情绝义，三番五次踹他的儿子、女儿下车，总算有大臣屡次相助吕后的儿女才逃出性命）--荥阳对峙（刘彭城失败后，逃至荥阳，楚汉两军在荥阳对峙时，项王对刘邦说：自秦以来，天下纷争久矣，原由皆因两人起，现我愿意单独和你决一雌雄，无论胜败，就此不要让黎民百姓跟着倒霉了。刘邦笑曰：我肯斗智，不能斗力。项羽大怒，天下哪还有这等无赖。即三次命勇士挑战，结果，都被汉军中神射手楼烦射杀。最后，项羽亲自披甲挑战。楼烦欲射之，项羽瞪大眼睛怒斥楼烦。项羽怒斥的威力如何，用韩信的话来说：项羽怒斥呼喝时，上千的人吓得不敢动一动。这时的楼烦是目不敢视，手不敢发，即回营垒，不敢复出。汉王使人问之，项羽也。无奈的项羽忽发奇想：以烹太公相威胁。项羽的目的是想借此机会要挟刘邦，逼迫刘邦投降。刘邦不吃这一套，对项羽说：我和项羽都受怀王的命令伐秦，又结拜过兄弟；所以，我爹就是你爹，你要烹你爹，我也跟着一块儿喝汤。项羽大怒，要烹太公，幸亏项伯从中斡旋