一个国家要实现由传统的农业、农村社会向现代社会转变，必须实现工业化、城市化。在工业化过程中，大量的农业劳动力转到工厂成为工人，工厂的集中形成了城市，所以通常工业化和城市化是同步的，农民进了工厂，也就自然成为城市居民。中国在20世纪50年代进行国家工业化的时期，也是这样的，一面是大规模的工业化建设，一面是大量的农民进城，成为城市居民。那时，城市化每年提高一个多百分点。但是，自从60年代初出了三年经济困难，国家为了应对当时的短缺经济，严格实行城乡分治的户口制度，严格限制农业人口转变为非农业人口。当时工业建设仍在继续进行，但城市化却停滞了。直到1978年，全国的城市化水平只有17.9%,82.1%的人口还是农民。十一届三中全会以后，农村率先改革，实行家庭联产承包责任制，农业生产连年大幅度增长，粮食和农产品的供给状况大有改善。与此同时，农业剩余劳动力也大量出现，这正是加快工业化、城市化建设的好时机。

　　60年代三年经济困难饿死人的教训实在太深刻了。所以当1984年农业特大丰收，第一次出现卖粮难的时候，有关方面并没有改革严格限制农业人口转为非农业人口的户籍制度。农民为了要致富，而农业生产容纳不了众多的剩余劳动力，进城又不被容许，不得已，农民就地办起了乡镇企业，自发地向第二、三产业转移。于是就有了"进厂不进城，离土不离乡"的农民工。

　　农民工者，农民工人也。他们是农业户口，户籍身份是农民，在家承包有集体的耕地，但他们在乡镇企业里上班，主要从事第二、三产业劳动，拿乡镇企业的工资，就职业说，他们已经是工人。"工作三班倒，种田早中晚"是他们的写照。

　　80年代中期，经济体制改革扩展到城市，城里的第二、三产业大发展，需要劳动力，于是"进厂又进城，离土又离乡"的农民工就大量出现了。按说，这部分劳动力从农村进入工厂，从企业取得工资收入，成为生活的主要来源，理应是工人了，理应是工厂、企业所在地的居民了。但是由于中国特有的户籍制度限制（全世界除中国只有北朝鲜、贝宁等极少数国家实行），他们的户口不能迁，农业户口、农民的身份不能变，他们在城市里，在工厂里干了5年、10年、15年了，他们还是农民工。

从各地发展的趋势看，一方面是城镇工业化，经济发展需要劳动力，有了强大的拉力，另一方面，农村有数以亿计的农业剩余劳动力，城乡存在巨大差别，农民要增加收入，特