城市是社会的中心，商业繁荣总是与城市联系在一起。随着商业贸易的发展，古代城市也呈现出不同的风貌。

　　1．西周至唐朝，县治以上的城市设"市"。

　　自周秦迄唐代，凡县治以上的城市，都有官设的市作为交易场所，设市令或市长管理。市处于城中的特定位置，以墙垣围住并与民居隔开。官府直接管理市场交易，商业交易受到官府的严格控制。县城以下，一般禁止设市，否则视为非法的私市。

　　这时期，城市主要是政治中心，军事重镇，商业贸易和市场的规模不大。

　　唐代长安城承袭西周以来城市布局并加以完善，实行整齐划一的坊市制。

　　2．宋代开始，打破坊市界限。

　　随着商品经济的发展，到宋代，市墙、坊墙均被拆毁，坊市界限不复存在。市分散在城中，面街设市，形成街市。

　　宋代，原先禁止设市的城郭乡村，也被允许置市贸易了。市的启闭也不再由官方统一规定时间，出现了夜市、晓市、鱼市等。

　　商业活动不再受官府的直接监视，城市的经济功能大大增强，呈现出前所未有的繁荣景象。

　　（二）经济城市的兴起

　　1．汉唐时期，丝绸之路沿途城镇的兴起

　　丝绸之路开通之后，从长安向西，敦煌、楼兰、龟兹、于阗、莎车、疏勒等，伴随着对外贸易的发展而兴盛起来。

　　2．唐宋时期的港口城市

　　唐宋时期，海上"陶瓷之路"的发展兴盛，促使沿海港口城市走向兴盛。除早已发展起来的广州之外，泉州、明州（今宁波）、杭州、扬州、登州（今蓬莱）等都繁盛一时。

　　各港口城市来自波斯、阿拉伯、印度和欧洲各国的"蕃客"云集，船舶数不胜数，货物堆积如山。

　　3．明清时期的工商业城市

　　明清时期，在工商业发达地区和交通要冲兴起了一大批以经济功能为主的中小工商业城镇，尤以江南地区为盛。这些市镇商业繁荣，人口密集，有的多达数万人。

　　三、重农抑商

农耕时代的中国商业和商人的命运与政府的商业政策息息相关。